Reflecties op de Affiliate Dag 2008 in Utrecht

We leven in een wonderlijke wereld. Technologie maakt een nieuwe revolutie door, en er is weer veel geld te verdienen. Naar schatting waren er zo’n 750 mannen en vrouwen in “De Fabrique” in Utrecht bijeen om zich te laten inspireren. Een prachtige lokatie, dat moet gezegd. Ik ben niet zo’n congresbezoeker, maar vond het wel erg leuk en interessant hier eens bij te zijn, juist ook omdat ik eens wilde onderzoeken wat SEO en Affiliate Marketing nu precies met elkaar te maken hebben. Ik geloof dat ik daar nu, na deze dag, wel iets meer van begrijp. Alhier een schets van mijn indrukken en gedachten. Laat ik beginnen te zeggen dat er bij verschillende sessies (de dag begon met een openingssessie voor iedereen, gevolgd door een viertal sessies, steeds van een uur, waarbij er de keuze was tussen twee á drie onderwerpen, “parallelsessies” genoemd) een interessant leidend principe werd aangenomen: “we zitten hier omdat we allemaal veel geld willen verdienen, en het leuke is dat er met Affiliate Marketing inderdaad ook heel veel geld te verdienen is”. Sprekers schuwden niet hun maandsalaris  te noemen (die al schokkend zou zijn als het een jaarsalaris betrof), of foto’s te laten zien van hun knoeperts van huizen. Er werd door niemand geprotesteerd tegen deze aanname, incluis mijzelf. Toch denk ik dat als het zoveel mogelijk geld verdienen de enige motivatie is, de werkelijkheid van Affiliate Marketing wel wat erg opportunistisch wordt. Het lijkt me ook niet dat die werkelijkheid tot veel plezier leidt, laat staan tot goede en slimme producten. Het deed me een beetje denken aan de periode van web1.0, die juist ten onder ging aan de veel te hoge inschattingen van de waarde van de toenmalige Internetdiensten. Ik geloof wat dat betreft sterk in een ambachtelijke aanpak: ontwikkeling van kennis, vaardigheden, relaties (vertrouwen) en producten kost tijd. Het is goed om die tijd te nemen, langzaam maar zeker te bouwen aan een solide bedrijf of product. Maar misschien ook, kunnen de twee heel goed samengaan: integriteit  en geld verdienen. Misschien ook, is het samengaan van de twee zelfs de enige weg, op langere termijn. Ik zie wel dat er van het open karakter van het Internet een stimulerende impuls uitgaat om e.e.a. zo integer mogelijk aan te pakken. Dat geeft hoop. En ook zie ik inderdaad wel dat er voor bedrijven vele mogelijkheden liggen hun producten of diensten veel beter aan de man te brengen dan de massa van bedrijven dat tot nu toe doet. Affiliate Marketing gaat over het inzetten van virtuele distributiekanalen voor de verkoop van een product of dienst. Naast de eigen website gaat een bedrijf (de “merchant”) andere websites inzetten om zijn producten of diensten onder de aandacht van potentiële afnemers te brengen. Die andere websites noemen we “affiliates”. De eenvoudigste vorm ervan is dat de website van de Affiliate een advertentie vertoont van een product van de merchant. Als er op de advertentie wordt geklikt, komt de surfer uit op een ‘landingspagina’ van de merchant. Daar gaat de surfer misschien meteen weer weg, vraagt informatie aan, of koopt het product. De Affiliate kan op verschillende manieren verdienen aan de merchant: een bepaald bedrag per advertentieclick (Pay per Click: PPC), een bepaald bedrag per informatieaanvraag (Pay per Lead: PPL) of een bepaald bedrag per verkoop (Pay per Sale: PPS). Joost de Valk, één van de sprekers van de dag en werkzaam bij Onetomarket, maakte zich in zijn presentatie hard voor het laatste verdienmodel: PPS. Dit omdat pas dan de doelstelling van de Affiliate en de verkopende partij samenvallen. Pas dan zal de Affiliate niet primair gaan zorgen voor veel verkeer, maar vooral voor renderend verkeer. In dit verband gaf Joost ook aan dat we affiliates niet moeten onderschatten. Affiliates zijn over het algemeen slimme en hardwerkende figuren die hun uiterste best doen om dit zo goed en serieus mogelijk te doen. Dat lijkt me inderdaad logisch, zeker als het PPS-model gehanteerd wordt. Een bedrijf kan besluiten zelf een affiliatieprogramma op te zetten of om derden daarvoor in te schakelen. Deze derden worden Affiliatie-netwerken genomend. Het grootste en bekendste affiliate-nerwerk is het AdSense-programma van Google. In de hal van “De Fabrique” waren verschillende andere netwerken aanwezig met een eigen stand: Daisycon, M4N, Tradedoubler, Zanox, en nog een paar. Als affiliate kan je je aansluiten bij zo’n netwerk om zoveel mogelijk clicks, leads of sales te genereren voor de bedrijven die met het netwerk in zee gaan. Ik ben wat rondgelopen bij deze stands en ze blijken als commissie een vast bedrag per jaar te vragen (zo’n 500 tot 1000 euro), aangevuld met een percentage (zo’n 30%) over het bedrag dat de affiliate aan de merchant verdient. De merchant bepaalt zelf wat hij de affiliate wil betalen. Maar het zal duidelijk zijn dat hoe beter deze aanbieding is, hoe harder de affiliate voor de merchant zal gaan werken (en hoe meer het netwerk daarmee aan de merchant verdient). Joost de Valk pleitte in dit verband voor veel meer openheid in de samenwerking tussen deze drie partijen. Nu is het in zijn optiek nog te veel zo dat merchant en affiliate (zelfs contractueel) van elkaar worden afgeschermd. Dit blokkeert de optimale samenwerking: je zou wensen dat merchant en affiliate rechtstreeks met elkaar om de (virtuele) tafel kunnen zitten om het rendement van de samenwerking te kunnen gaan optimaliseren. Daar zit ook wat in. Maar blijkbaar zijn de netwerken bang dat merchant en affiliate ontdekken het netwerk eigenlijk niet nodig te hebben. Dit zou betekenen dat verschillende netwerken nog onvoldoende antwoord hebben gevonden op de wetten van de nieuwe Interneteconomie, en dan denk ik in dit verband mn. aan –laat ik het noemen- “de wet van transparantie”. De futuristische lezing van Yuri van Geest plaatste dit alles in een wat groter perspectief. Het verhaal van deze grappige, enthousiaste man stond bol van nieuwe ontwikkelingen als web3.0, VRM, OSM, etc. etc. Hij liet ons zien hoe onze nabije toekomst (over zo’n jaar of tien) er uit zal zien. We gaan van een ‘push’-situatie naar een ‘pull’-situatie: we worden straks niet meer overspoeld door “gepushte” aanbiedingen waar we voor het leeuwendeel niets mee kunnen, maar trekken (pull) straks automatisch precies op onze individuele persoon toegesneden aanbiedingen naar ons toe. Mobile Internet zal daar centraal in staan. Ons mobieltje weet straks alles van ons: waar we precies zijn (via GPS), maar vooral ook waar we precies in geïnteresseerd zijn. Deze kennis zal voornamelijk gaan voortkomen uit de verschillende sociale netwerken waar we actief zijn, omdat we daar ons vertrouwen steeds meer gaan leggen. Het vertrouwen in kerk of politiek brokkelt af en zal in deze benadering steeds verder afbrokkelen. Onze contacten met sociale netwerken zullen zowel in de fysieke als virtuele wereld plaatshebben. De contacten met de virtuele sociale netwerken gaan lopen via onze mobiel. Maar ook met de fysieke wereld zal  het contact steeds meer elektronisch gaan plaatsvinden: de fysieke wereld zal met ons gaan praten. Dat kennen we nu al in de vorm van de TomTom, maar dat zal zich nog veel verder ontwikkelen: waar we ook gaan of staan, de fysieke wereld zal ons, gegeven ons individuele profiel, op de hoogte gaan houden van wat daar voor mogelijkheden (van consumptie) voor ons zijn. We zullen in dit idealistische scenario minder het gevoel krijgen dat ons iets wordt opgedrongen en meer dat we op-maat worden bediend. Affiliate Marketing zal daarmee dus ook een grote ontwikkeling gaan doormaken. In de lezing werd dit benoemd als de verandering van een CRM (Customer Relationship Management)-benadering naar een VRM-banadering (Vendor Relationship Management): niet de commerciële bedrijven maar de consumenten zullen straks de applicaties tot hun beschikking gaan krijgen waarmee ze de gewenste informatie naar zich toe kunnen halen. In mijn beleving van dit fenomeen zal dit gaan betekenen dat affiliatie netwerken mobiele applicaties moeten gaan ontwikkelen waarmee consumenten op basis van hun profielen kunnen gaan communiceren met de aanbieders van commerciële producten of diensten. Hier zullen open standaarden voor ontwikkeld en wereldwijd geaccepteerd moeten worden opdat gebruikersprofielen gematched kunnen worden met door de bedrijven aangeboden producten en diensten. Vanuit technisch perspectief wel een fascinerende uitdaging. Dit verhaal zo overziende ligt het inderdaad voor de hand te verwachten dat deze ontwikkeling daadwerkelijk gaat plaatsvinden. Een beetje claustrofobisch gevoel krijg ik er wel bij, maar de jongere generaties zullen hier vermoedelijk geen enkel probleem mee hebben. En bij de generatie die daar weer op volgt zal de mobiel bij de geboorte als chip geïmplanteerd worden, eerst nog even op basis van gezondheidstechnische argumenten maar al snel daarna zullen nog vele andere voordelen van de chip worden omarmd. Het zijn wonderlijke tijden… Maar wat is nu de relatie tussen Affiliatie en SEO, toch de kernvraag van mijn bezoek aan het congres? Allereerst kan ik zien dat het feit dat de zoekmachines (mn. Google) nog steeds één van de belangrijkste bronnen van verkeer zijn, een plek bij uitstek is waar affiliates zich op richten om verkeer naar de websites van de merchants te leiden. Het is dus een voordeel als een affiliate veel verstand heeft van SEO. Als een merchant een lucratieve aanbieding doet ligt het voor de hand te verwachten dat affiliates landingspagina’s of misschien zelfs hele websites ontwikkelen om hoog te ranken en het verkeer vervolgens via de affiliate-website door te sluizen naar de merchant. Verder kan ik zien, iets abstracter gesproken, dat SEO’s zicht hebben op ontwikkelingen die ook voor affiliatienetwerken van belang zijn, dit omdat Google zo’n belangrijke motor achter de huidige ontwikkelingen is. Dan heb ik het niet over het niveau van de title- en description-tag, maar over het niveau van begrippen als transparantie, autoriteit en authenticiteit. Het hoog scoren in Google is namelijk in de kern ook een bezigheid waarbij dergelijke zaken centraal staan. Het lijkt er op dat affiliatienetwerken van die kennis kunnen profiteren.